Lorsque les timbres-poste servaient à payer les primes d’assurance

La Kreditanstalt comme garante

En 1855, le conseiller d’Etat zurichois Johann Jakob Sulzer charge le juriste Conrad Widmer de travailler à la création d’une assurance vie suisse. Pour concrétiser cette idée, ce dernier a besoin d’un partenaire financier solide qui soutienne le projet avec un capital de garantie. Après le refus d’une première banque, il se tourne vers la Schweizerische Kreditanstalt (qui deviendra ensuite Credit Suisse), fondée un an auparavant. Celle-ci se montre tout de suite convaincue et se porte garante de la Caisse de Rentes Suisse avec la totalité du capital-actions, soit 15 millions de francs suisses. L’institution de crédit avance les fonds aussi longtemps que nécessaire à un taux d’intérêt de 5%. Initialement, elle reçoit en contrepartie une part équivalent à 40% du bénéfice net annuel de la Caisse de Rentes Suisse.

Dans ces conditions, le gouvernement zurichois approuve la fondation de la compagnie d’assurance en 1857. En 1879, les statuts sont révisés de sorte que la Kreditanstalt ne soit plus garante dès que la Caisse de Rentes aurait atteint une fortune de 20 millions de francs. C’est le cas en 1885: la Caisse de Rentes Suisse devient alors une société d’assurances fondée sur la mutualité.

Une expansion rapide à l’étranger

Peu après sa création, la Caisse de Rentes Suisse étend son activité aux pays voisins: d’une part pour permettre à un plus large cercle de personnes d’accéder à ses produits, et d’autre part pour élargir sa base de risque, car les épidémies représentent un danger non négligeable à l’époque. Celui-ci se concrétise d’ailleurs vers 1918/1919, période pendant laquelle la grippe espagnole fait de très nombreuses victimes en Suisse, dont presque 700 assurées et assurés de la Caisse de Rentes Suisse.

Des succursales voient bientôt le jour en Prusse, à Hambourg et à Brême, puis en France et en Autriche. La Caisse de Rentes Suisse est même brièvement présente à Constantinople, en Tunisie, en Algérie et en Egypte. En 1900, elle commence ses activités aux Pays-Bas. En revanche, il s’en faut de peu qu’elle ne quitte Zurich: en effet, en raison d’un litige fiscal avec le canton, l’entreprise est sur le point de transférer son siège principal à Brugg, dans le canton d’Argovie, en 1888. Après un accord avec les autorités, elle demeure finalement à Zurich.

Une lente modernisation

A ses débuts, les bureaux de la Caisse de Rentes Suisse sont modestes. Pendant les premières décennies, on y travaille à la lumière du jour en été et à celle des lampes à gaz et à pétrole en hiver. Toute la correspondance est rédigée à la plume, de même que les rapports annuels. A quelques exceptions près, le directeur Conrad Widmer signe lui-même tout le courrier sortant, jusqu’à son départ en 1892.

L’entreprise achète son premier appareil téléphonique en 1885: c’est alors le seul poste à disposition de l’ensemble du personnel. Presque au même moment, l’actuaire en chef reçoit une machine à calculer pour laquelle, selon les archives, il «se confond en remerciements auprès de la direction». Le passage à la machine à écrire est lent, car la Caisse de Rentes Suisse continue longtemps d’attacher de l’importance à l’art de la calligraphie, en particulier pour l’établissement des polices. Celles-ci sont d’ailleurs rédigées à la main jusqu’en 1920. En 1926, l’introduction du système des cartes perforées entraîne un changement radical dans l’administration.

Payer ses primes avec des timbres

En 1892, Emil Frey succède au fondateur Conrad Widmer au poste de directeur de la Caisse de Rentes. Deux ans plus tard, il introduit en Suisse l’assurance nationale, qui constitue encore aujourd’hui un jalon important dans l’histoire de l’entreprise. L’objectif est de proposer une assurance vie reposant sur des bases financières et techniques solides, y compris pour les personnes les moins favorisées. La difficulté consiste à trouver une forme simple et peu coûteuse de paiement des primes, qui convienne à la situation des personnes assurées. Emil Frey a alors l’idée de travailler avec la Poste, qui dispose d’un réseau national. Les personnes assurées doivent avoir la possibilité de payer leurs primes au guichet postal au moyen de timbres-poste à coller sur une carte. Lorsque celle-ci pleine, il suffit de l’envoyer à la Caisse de Rentes Suisse, qui la remet à la Poste et reçoit la contre-valeur. Ce mode de paiement sera plus tard remplacé par le chèque postal.

Le service «Assurance nationale» est créé et dirigé pendant des décennies par Mathilde Pfenninger. Elle n’embauche que des femmes, car dans les familles ouvrières de l’époque, ce sont en général elles qui gèrent l’argent et sont donc les interlocutrices des représentantes d’assurances. En 1940, l’assurance nationale est le premier service à emménager dans le nouveau bâtiment principal sis à l’Alpenquai d’alors, à Zurich. Lorsque Mathilde Pfenninger part à la retraite après 43 ans, son équipe est la plus grande de l’entreprise avec un total de 130 collaboratrices.